J’nai Bridges, durante su actuación. Foto en su perfil de Facebook

Parecía que la final del 53º concurso internacional de canto Francesc Viñas iba a estar repartida entre los coreanos (con una abrumadora presencia de finalistas: 8 de 20) y los rusos (menos numerosos, pero con un nivel de interpretación que les asegura presencia en los primeros puestos del palmarés, como ocurrió en la última edición).

Pero la mezzosoprano estadounidense J’nai Bridges dio la sorpresa. Salió al escenario durante el último tramo de la final, a falta de solo cuatro concursantes.

Hizo una enorme demostración técnica con O mio Fernando, de La favorita de Donizetti, para luego emocionar con Richard Strauss y su Ariadna auf Naxos.  

Cuando un cantante consigue algo así en la final del Viñas, en la que lo habitual es que se recurra a piezas más conocidas (y sencillas) de ópera italiana o alemana, es claro aspirante al primer premio. Así ocurrió en 2005 con Olga Kulchynska y su interpretación de Stravinsky. Y así ha vuelto a pasar este año con J’nai Bridges y Richard Strauss.

Sara Blanch copó la mayoría de premios especiales y extraordinarios

En cuanto al segundo premio, el jurado decidió compartirlo entre la soprano italiana Selene Zanetti y la mezzo rusa Yulia Mennibaeva. Pero la otra gran triunfadora de esta edición ha sido la soprano catalana Sara Blanch, ganadora del cuarto premio oficial, del premio del público y de otros seis premios especiales y premios extraordinarios, gracias a una espectacular actuación con el aria de la reina de la noche de La flauta mágica y una pieza de la zarzuela El barbero de Sevilla.

J’nai Bridges, ganadora del Concurso Viñas 2016

J’nai Bridges se presentó al Concurso Viñas atraída por el prestigio del certamen: “Es un premio muy conocido en Estados Unidos”, nos explica. Pero jamás pensó que iba a ganar: “¡Las mezzos nunca ganan!” De hecho, es la primera vez que obtiene el primer premio en un concurso de canto.

Preguntamos a J’nai por qué eligió Strauss para la final: “Me encanta el drama y creo que era la pieza perfecta para esto”. J’nai es de Lakewood, en el Estado de Washington. Estudió en la Manhattan School of Music, en Nueva York, y actualmente reside en Chicago, donde ha formado parte del programa de desarrollo de jóvenes talentos de la Lyric Opera.

Su próximo proyecto es el papel de Suzuki en Madama Butterfly, en una producción que se estrenará en San Diego y que también se llevará a San Francisco y otras ciudades de EEUU. Para J’nai, ganar el Viñas supone, sobre todo, la oportunidad de trabajar en los teatros europeos. 

En este vídeo podemos verla cantar un fragmento de Sapho, de Gounod.

Si J’nai impresionó por su técnica y capacidad expresiva, la italiana Selene Zanetti lo hizo por el color y la fuerza de su voz, que la hacen perfecta para interpretar a Verdi y a Puccini. Ella misma nos lo reconoce: “Verdi es como un bálsamo para mí”. Soprano de 29 años, vive en Módena y nos explica que este es su primer premio internacional, aunque ya ha ganado otros concursos en Italia. En YouTube podemos verla cantando a Bellini:

Selene, por decisión del jurado, comparte el segundo premio con la rusa Yulia Mennibaeva, una mezzosoprano formada en el Conservatorio Tchaikovsky de Moscú que actualmente es solista en la Kolobov Novaya Opera de Moscú. El Concurso Viñas suponía para Yulia su primera participación en un concurso europeo, lejos del circuito ruso. Gustó por su musicalidad, especialmente en la genial aria de Saint-Saëns Mon coeur s’ouvre à ta voix, de la ópera Samson et Dalila. En YouTube hay varios vídeos de ella, como este cantando Il trovatore deVerdi:

La catalana Sara Blanch completa el cuarteto de ganadoras de premios principales. Hacía mucho tiempo que el Viñas no tenía a un cantante local en los primeros puestos. Ayer, Sara Blanch lo consiguió con una actuación más que brillante que puso en pie al público del Liceu: “Es una sensación que no se me olvidará en la vida”, nos confesaba durante la lectura del fallo del jurado, todavía emocionada.

Sara Blanch ha ganado, además del cuarto premio oficial, el premio especial del Teatro Nacional de la Zarzuela al mejor intérprete de zarzuela, el premio extraordinario Plácido Domingo al mejor cantante español, el premio extraordinario al mejor cantante catalán, el premio extraordinario del Festival Castell de Peralada, el premio extraordinario del Teatro Real y uno de los premios extraordinarios de la Fundació de Música Ferrer Salat. Asimismo, Sara fue la cantante ganadora de la votación del público, que no tiene reconocimiento oficial, pero sí ofrece la satisfacción de saberse la favorita de los aficionados que ayer llenaron la platea y el primer piso del Liceu. 

En YouTube hay vídeos de Sara cantando tanto el aria de la reina de la noche, de Mozart, como Me llaman la primorosa, de Nieto y Giménez. Pero es difícil que ningún vídeo recoja la intensidad y la emoción que ayer Sara puso en su actuación:

Sara Blanch ya había participado en una anterior edición del Viñas sin conseguir clasificarse. Este año, estuvo a punto de no presentarse: “No lo tenía claro. Al final decidí que sí, pero no conté nada en casa hasta llegar a semifinales”. Para Sara, este magnífico resultado está relacionado con la madurez que ha adquirido durante los últimos meses: “He cambiado respecto al año pasado. Me siento mucho más segura”. El alud de premios supone para ella “un antes y un después” en su carrera.